Huellas del Pasado

La Paleontología es la ciencia encargada de estudiar a todos los seres vivos que habitaron nuestro planeta en el pasado y que dejaron algún rastro fósil. Los científicos y científicas que se dedican a la paleontología deben encontrar y recolectar estas piezas fósiles para poder entender y estudiar cómo era y como vivía la biodiversidad del pasado. Para poder interpretar las piezas fósiles lxs cientificxs deben estar formados en varias áreas ya que aunque no lo parece, la paleontología está atravesada por varias diciplinas. Las dos principales son la biología y la geología.   

Para comprender un poco mejor el trabajo de lxs palentologxs debemos hacernos algunas preguntas como por ejemplo ¿Qué es un fósil? ¿Cómo está compuesto? ¿Dónde lo encontramos?

Un fósil es cualquier rastro o evidencia de vida en el pasado. Hay varios tipos diferentes de fósiles: podemos encontrar los que formaron parte del esqueleto de un animal, como un diente o un hueso, otros que son rastros que demuestran que un ser vivo estuvo en ese territorio como por ejemplo una huella o una cueva/madriguera o también restos de troncos petrificados.

Cada fósil tiene una composición diferente, pero podemos ponernos de acuerdo en que la gran mayoría de ellos pasaron por un proceso de fosilización y de diagénesis. Los restos de los animales y las plantas prehistóricas al ser cubiertos de sedimentos rocosos quedan sepultados durante millones de años. A medida que pasa el tiempo y los sedimentos se acumulan se generan grandes presiones y temperaturas. Con el tiempo la composición de los restos originales se modifica, ocurre un reemplazo de las moléculas orgánicas por moléculas inorgánicas y estas se litifican ¡Esto significa que se transforman en roca! Este proceso de fosilización se da únicamente en rocas sedimentarias y es podríamos resumirlo como un proceso de cambios físicos y químicos que dura muchísimos años. Algunxs palentologxs establecieron que mínimamente se requieren 10.000 años para que se el proceso se lleve a cabo.

Lxs paleotologxs son científicxs que pasan bastante tiempo en su laboratorio estudiando y examinando los fósiles, pero en algunos momentos del año deben salir a buscar estos fósiles. Se organizan lo que llaman campañas paleontológicas, normalmente estos viajes de campo son organizados por museos que se ponen de acuerdo con un grupo de investigadores y recolectan las herramientas, carpas y fondos necesarios para emprender el viaje. Las campañas se realizan en lugares donde hay muy poca vegetación, en general el clima es seco y la roca esta expuesta. Es muy importante saber la edad de las rocas sedimentarias donde se están realizando las campañas ya que nos va a indicar la antigüedad de los fósiles que encontremos en esta zona. También las rocas nos dan información sobre que tipo de ambiente fue ese hace millones de años atrás, si es era una playa, un bosque o un desierto. Toda esta información es super útil para lxs paleontologxs ya que en base a las rocas se puede saber en qué tipo de ambiente habitaban los seres del pasado e incluso se puede inferir sus conductas o sus hábitos alimenticios.

 En nuestro país hay muchísimas zonas donde se encuentran restos fósiles. El patrimonio fosilífero de Argentina es muy grande. De hecho, algunos de los descubrimientos más importantes a nivel mundial se han realizado en la Patagonia. Por ejemplo, en el año 2014 en la provincia de Chubut, se realizó el descubrimiento del dinosaurio más grande del mundo encontrado hasta el momento. Lxs cientificxs lo bautizaron Patagotitan mayorum y se cree que este animal, perteneciente a la familia de los saurópodos, era un herbívoro que podía llegar a pesar alrededor de 80 toneladas y medía aproximadamente 45 metros de largo. Los restos de este impresionante ejemplar se encuentran en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio, en la ciudad de Trelew, provincia de Chubut.

Bibliografía

Apesteguia, S (2010) Vida en evolución. La historia natural vista desde Sudamérica. Argentina

Apuntes proporcionados por la cátedra de Palentología General  a cargo de la Prof. Urreta, B (2014)